Термин «граффити» пришел из археологии, где он обозначает надписи и рисунки на стенах. Целью граффити может быть: личная манифестация, протест, призыв, любовные послания или просто сообщение о каком-либо факте.

Все эти надписи и рисунки объединяет, говоря современным языком, их несанкционированный характер, что отличает граффити от "легальных" художественных работ на тех же самых стенах. На западе граффити часто так и называют, - "Art Crimes". Нарушение права собственности - характерная черта "настоящего" граффити.

Само слово граффити происходит от греческого γραφειν (graphein), что означает - писать. На итальянском graffiato (от graffiare) означает - нацарапанное, что подчёркивает нелегальность происхождения надписей.

20-ый век подарил нам маркеры (вандалайзеры) и баллончики (бомбы) с несмываемой краской. Рисунки и надписи стали более живописными и обрели новую форму, оставаясь теми же граффити по содержанию. Современные авторы граффити называют себя «райтерами», а свою деятельность – «бомбингом», если это в основном картинки (pieces), и «тэгингом», от английского tag – ярлык, метка, как бы - подпись.

Зарубежные исследователи обычно связывают происхождение современного граффити с подростком из Манхэттена, с фамилией - Деметриус, греком по национальности. В конце 60-х годов он жил в Нью-Йорке на 183 улице, работал посыльным и, перемещаясь по городу, везде ставил свой тэг – TAKI 183. Строго говоря, даже в новейшей истории Деметриус не был первым. После Второй мировой войны в Англии, США и Австралии уже имелись свои "вездесущие" метки: Kilroy, Foo, Chad. Мало кто из современных райтеров знает, что лет за 10-15 до того как Демитриус (TAKI-183) начал своё путешествие по улицам Нью-Йорка, в России (еще в СССР) уже существовал корпоративный тэг УШАЦЪ. К 60-м годам этим тэгом были помечены практически все сколько-нибудь значимые памятники русской архитектуры. Такая специализация не удивительна, поскольку этот тэг вначале принадлежал студентам Московского архитектурного института. К 80-м годам УШАЦЪ "отметился" на всех континентах. В шутку можно сказать, что живая история этого тэга закончилась только потому, что неотмеченных памятников архитектуры и природы просто не осталось. А всерьёз? Мы ещё вернёмся к этому вопросу чуть позже.

Как бы то ни было, пример Деметриуса оказался заразительным. Эпидемия бомбинга захватила Нью-Йорк. Полиция тщетно боролась с райтерами. Муниципальные власти Нью-Йорка запретили продажу баллончиков с краской несовершеннолетним. Высшим шиком стал считаться бомбинг с ворованными или самодельными баллончиками и вандалайзерами. Бомбинг захватил подземку. Попытки городских служб закрашивать граффити с благодарностью воспринимались райтерами как подготовка стен для их новых работ. Противоборствующие стороны только оттачивали своё мастерство.

После нескольких фильмов на эту тему эпидемия бомбинга быстро распространилась по всему свету.